철쭉에 반하고 갬성에 물든다는 건 아직 살아 있다는 것일까

벚꽃 엔딩에 따라 바야흐로 철쭉의 세상이 된 것 같다. 지금 철쭉이 최고의 빛깔과 향기를 뽐내며 흐드러지게 피어나고 있다. 보통 10일 전후로 지고 말 것이지만 내년의 철쭉과는 또 다른 모습이리라.

 

그렇다면 철쭉군락지는 어떻게 형성되었을까? 진달래는 예부터 수술을 따고 꽃전을 부쳐 먹었지만, 철쭉은 독이 있어 먹지 않는다. 그래서 진달래는 참꽃, 철쭉은 개꽃이라 한다. ​

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식물에 사용하는 방언에서는 흔히 접두어 ‘참’은 먹을 수 있는 식물을, ‘개’는 먹지 못하는 식물을 가리킨다고 한다. 

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철쭉에는 ‘그라야노톡신’이란 독성물질이 들어 있음이 학술적으로 밝혀져 있는 상태다.​

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우리나라 3대 철쭉군락지이자 우리나라 3대 철쭉 명산은 산청과 합천의 황매산, 남원의 지리산(바래봉), 영주의 소백산이다.

 

개인적으로 3대 철쭉 군락지, 3대 철쭉 명소는 아니지만 보성 일림산 철쭉도 오션뷰와 함께 할 수 있어 너무 좋다는 생각이 든다.​

 

매년 4월말에서 5월초이면 이 곳에서 화양연화의 순간을 남기기 위해 많은 상춘객들이 찾고 있다고 한다. 화양연화花樣年華는 ‘인생에서 가장 아름답고 행복한 시간’을 말한다. ​

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조만간 수십만 평 고원에 펼쳐진 분홍빛 철쭉꽃 융단의 상상 그 이상의 감동 폭격, 가늠할 수 없이 많은 철쭉 꽃송이가 바람에 나부끼며 빚어내는 자연만이 선사할 수 있는 최고의 선물을 보고 싶다.

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그럼에도 불구하고 이러한 철쭉 군락지의 유래를 알고 나니 조금은 씁쓸해지기도 한다. ​

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지리산(바래봉) 산철쭉 군락의 기원은 1968년 오스트레일리아와 뉴질랜드를 방문한 박정희 전 대통령이 우리나라에도 면양을 길러 농가소득을 올려보자고 말한 데서 비롯되었다고 한다. ​

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1972년 바래봉 일대는 3천~4천 마리의 양떼를 방목하는 한국 속의 호주로 바뀌었다고 한다. ​

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그러나 양떼는 수십 년 동안 다른 풀이나 나무는 모조리 뜯어먹었지만 독성이 있는 철쭉은 먹지 않아 그대로 살아남은 결과 지금의 철쭉이 유명해졌다는 것이다.​

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그동안 철쭉을 보면 무슨 생각을 했는지를 곰곰이 생각해보니 그냥 '아름답다', '예쁘다', '‘향기좋다' 등 다양한 감탄사를 남발한 것 같다.​

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이제는 철쭉에 얽힌 사연은 알고 나니 철쭉에 대한 감정이 새로울 것 같다. 그리고 갬성마저도 그때 그 시절을 떠올리며 자연은 잘 보존하고, 그냥 눈과 마음으로만 즐기고 훼손해서는 안 될 것 같다.​

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물론 철쭉을 보고 멋진 풍광에 대한 감동과 갬성만 자기고 올게 아니라 가지고 간 쓰레기도 함께 가지고 와야 할 것 같다.

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